Зірку, яку в 1892 році бачив один із найяскравіших астрономічних спостерігачів усіх часів, але потім, очевидно, зникла, знову знайшли – саме там, де він її втратив.

Едвард Емерсон Барнард був досвідченим астрономом, відомим своїм відкриттям п’ятого супутника Юпітера, Амальтеї, у 1892 році, майже через три століття після того, як перші чотири спостерігав Галілео Галілей. Але кілька тижнів тому він зробив загадкове спостереження, яке продовжує його переслідувати. Він опублікував коротку статтю про це в журналі в 1906 році під назвою «Непояснене спостереження».

Він думав, що побачив зірку, яка була близько до Венери, тому одного ранку він навів свій телескоп на цю планету в надії виявити супутники.

Вони оцінили його яскравість як 7-у зоряну величину відповідно до шкали, яку використовують астрономи, де більш тьмяні об’єкти отримують вищі числа. Темної ночі людина з хорошим зором може бачити зірки максимум близько 6-ї величини.

Барнард шукав зірку в єдиному каталозі всього неба того дня, Bonner Durchmustrang. У ньому були перераховані всі зірки величиною 9,5 або більше, тому його зірка 7-ї величини мала бути в ньому, але це не так. А після повторного перегляду здавалося, що все закінчилося. Єдина зірка, яку він знайшов поблизу цієї позиції, мала 11-у величину, приблизно в сто разів менш яскраву.

Чи міг це бути великий астероїд? «Не Церера, Паллада, Юнона і Веста, які були деінде», — писав він пізніше. Деякі вважали, що зірка 11-ї величини, яку вони пізніше спостерігали в подібному положенні, або інша зірка поблизу, можливо, тимчасово засвітилася. Інші припускали, що Барнарда обдурив «привид», випадкове відображення Венери в його телескопі. Але загадка залишалася, поки в грудні 2024 року група астрономів не вирішила докопатися до суті.

«Раз на тиждень я маю зустріч у Zoom під назвою «Астероїдний обід», я просто мав про це згадати», — каже Тім Хантер.

Деякий час тому Хантер, астроном-любитель з Арізони та співзасновник Міжнародної асоціації темного неба (нині DarkSky International), був частиною групи астрономів-аматорів і професійних астрономів, які досліджували всі запропоновані пояснення. Він знаходив вагомі причини для відмови від кожного з них.

Вони вже збиралися здатися, коли член групи Роджер Сераджолі, інженер-оптик з Університету Арізони, вирішив ще раз перевірити теорію привидів, спостерігаючи Венеру на світанку, як це зробив Барнард. Він зробив це за допомогою телескопа, оснащеного старим окуляром, схожим на той, який використовував Барнард. Він був здивований.

Хоча Венера не перебувала в тому місці на небі, де Барнард бачив її в 1892 році, «у безпосередній близькості я побачив зірку», – каже Керагіолі. Він стверджував, що вона повинна бути достатньо яскравою, щоб її було видно на світанку. Але зоряна карта на його комп’ютері показала йому, що насправді вона лише 8-ї величини – відносно тьмяна.

Група дійшла висновку, що Барнард пережив щось подібне. Це показало, що зірка 7-ї величини, яку вони вважали, що вони бачили, насправді була зіркою 11-ї величини, яку пізніше зафіксували в цьому місці, і виглядала яскравішою, ніж вона була насправді в ранковому світлі. Барнард був відносно новим у 36-дюймовому телескопі обсерваторії Лік на горі Гамільтон у Каліфорнії, через який він спостерігав зірку поруч із Венерою, і у нього не було іншої зірки відомої яскравості, з якою можна було б її порівняти.

Керагіолі каже, що помилка Барнарда пробачна, враховуючи, що визначення яскравості зірки на око було спеціальним навиком за часів Барнарда, розробленим лише астрономами, які вивчали змінні зірки, чого він ніколи не робив.

Хантер також вважає, що репутація астронома все ще «досить чудова. Ми всі великі шанувальники Барнарда. Це досить незначна помилка».

Світова столиця астрономії: Чилі

Відчуйте чарівність Чилі. Відвідайте деякі з найбільш технологічно передових обсерваторій світу та спостерігайте за зірками під найчистішим небом на Землі.