Звучить як наукова фантастика – фабрика, розташована за сотні кілометрів над Землею, виробляє високоякісні матеріали.

Але компанія, що базується в Кардіффі, на крок ближче до втілення цього в реальність.

Space Forge відправила на орбіту фабрику розміром з мікрохвильову піч і показала, що її піч можна ввімкнути й досягти температури майже 1000C.

Вони планують виробляти матеріали для напівпровідників, які можна використовувати в електроніці, комунікаційній інфраструктурі, обчислювальній техніці та транспорті на Землі.

Космічні умови ідеальні для створення напівпровідників, у яких атоми, з яких вони складаються, розташовані у високовпорядкованій тривимірній структурі.

Коли вони створюються в невагомому середовищі, ці атоми вибудовуються ідеально. Вакуум космосу також означає, що забруднюючі речовини не можуть потрапити всередину.

Чим чистіший і організованіший напівпровідник, тим краще він працюватиме.

«Робота, яку ми зараз виконуємо, дозволяє нам виробляти в космосі в 4000 разів більше чистих напівпровідників, ніж ми можемо сьогодні», — говорить Джош Вестерн, генеральний директор Space Forge.

«Цей тип напівпровідника буде у вежі 5G, через яку ви отримуєте сигнал свого мобільного телефону, він буде в автомобільному зарядному пристрої, до якого ви підключаєте електромобіль, він буде в останніх літаках».

Міні-завод компанії стартував на ракеті SpaceX влітку. Відтоді команда тестувала свої системи зі свого управління польотом у Кардіффі.

Вероніка Вієйра, керівник відділу операцій з корисним навантаженням компанії, показує нам зображення того, що виглядає як повернення супутника з космосу.

Це зроблено зсередини печі, і на ньому видно, як плазма – газ, нагрітий приблизно до 1000C – світиться.

Вона сказала нам, що побачити це зображення було «одним із найзахопливіших моментів у моєму житті».

«Це дуже важливо, оскільки це один із основних матеріалів, необхідних для нашого космічного виробництва», — пояснює вона. «Тож бути в змозі продемонструвати це дивно».

Зараз команда планує побудувати велику космічну фабрику, яка могла б виробляти напівпровідниковий матеріал для 10 000 мікросхем.

Їм також потрібно перевірити технологію повернення матеріалу на Землю.

У майбутніх місіях тепловий щит під назвою Prydwen, названий на честь знаменитого щита короля Артура, буде розгорнутий для захисту космічного корабля від інтенсивних температур, які він зазнає під час повторного входу в атмосферу Землі.

Інші компанії також дивляться в небо, щоб виробляти все від фармацевтичних препаратів до штучних тканин.

«Виробництво в космосі — це те, що відбувається зараз», — каже Ліббі Джексон, керівник космічного відділу Музею науки.

«Це рано, і вони все ще показують це в невеликих кількостях.

«Але доводячи технологію, це дійсно відкриває двері для економічно життєздатного продукту, де речі можна виготовити в космосі та повернути на Землю, і мати користь і користь для всіх на Землі. І це справді захоплююче».